From Sierra to Coast: Tracing the supply of medicinal plants in Northern Peru – A plant collector’s tale

Abstract

Northern Peru represents the center of the Andean “health axis”, where the continuous use of more than 500 medicinal plants has been documented. Local healers as well as patients purchase a large part of their plants in local markets. While limited data exist with regard to market inventories, no information has been available on how the plants get to the markets, if they are cultivated or collected in the wild, and what kind of income the collectors receive.

The present paper reports on the complete market flow from collection to middlemen to vendor from the perspective of a herb collector/vendor. Herbs were mostly collected wild in the highlands around the city of Cajamarca, and collection as well as transport to the coastal markets required long-distance travel. The average daily net income of the collector varied from US$ 2.80 to 6.45. Even the upper end of this range is hardly sufficient to provide for a family. The low income indicates that the herb trade is very fragile, since collectors might either decide to engage in higher income activities or higher turnover, which could easily lead to over-harvesting of rare medicinal species in the region.

Perú Septentrional representa el centro del “eje de salud” andino donde el uso continuo de más de 500 plantas medicinales ha sido documentado. Los curanderos locales y clientes compran una gran parte de sus plantas en los mercados locales. Dado que datos limitados existen en cuanto a inventarios de los mercados, ninguna información ha sido disponible sobre la manera como las plantas llegan a los mercados, si son cultivadas o coleccionadas silvestres y que tipo de remuneración reciben los coleccionistas. El trabajo presente reporta el movimiento completo de la colecta a los medidores y a los vende dores desde la perspectiva de un coleccionista/vendedor de yerbas. En la mayoría de los casos las yerbas fueron coleccionadas silvestres en la sierra en los alrededores de la ciudad de Cajamarca y tanto la colecta como el transporte a los mercados de la costa requirieron viajes de larga distancia. El promedio insumo diario neto de la coleccionista varió entre US$ 2.80 a 6.45. Apenas aun la cifra más alta de este rango sea insuficiente para que una familia puede subsistir. El insumo tan bajo indica que el comercio de yerbas es muy frágil, dado que los coleccionistas podían decidir dedicarse a otras actividades más lucrativas por mayor rendimiento lo que fácilmente podía resultar en la sobre-cosecha de las especies raras de la región.