Floating, Boating and Introgression: Molecular techniques and the ancestry of coconut palm populations on Pacific Islands

Abstract

It has previously been suggested that the coconut popu- lations of Pacific islands arose by introgression between wild types that disseminated by floating from an ancestral center of origin and domestic types that were brought in small boats from a center of domestication. This simplistic model is complicated by the subsequent movement of the introgressed germ plasm in large boats, particularly fol- lowing the industrialization of coconut growing for copra in the late 19th century. Although copra is no longer an attractive article of trade, the coconut palm continues to be an attractive eco-amenity for the tourist industry. The occurrence of epidemic lethal diseases in previously im- portant copra producing areas, and the increasing oppor- tunity for pathogens and vectors to be transmitted by in- nocent tourists and uninformed landscape developers is a potential threat to coconuts and other palm species. It has also been suggested that disease resistance arose during domestication. If that is so, then the ability to use molecu- lar techniques to characterize coconut varieties will help accelerate selection, which presently can only be based on survival in long-term field exposure trials. Flotación, Navegación e Introgresión: las Técnicas Mo- leculares y el Antepasados del Cocotero en las Islas del Pac¡fico. Se ha sugerido previamente que las poblacio- nes de cocotero en las islas del Pacífico surgieron por introgresión entre tipos silvestres que se diseminaron por flotación desde un centro de origen ancestral, y tipos do- mesticados que se trajeron en barcos pequeños desde un centro de domesticación. Este modelo simplista se complica por la diseminación en embarcaciones grandes del germoplasma derivado de tal introgresión, particular- mente a ra¡z de la industrialización de la copra a finales del siglo XIX. Aunque la copra ya ha perdido su atractivo comercial, la palma del coco se ha mantenido como un elemento importante del entorno ecológico y el paisaje de zonas turísticas. La aparición de enfermedades letales epidémicas en zonas cultivadas con cocotero, y la opor- tunidad creciente para que los patógenos y vectores invo- lucrados sean dispersados accidentalmente por turistas y paisajistas, representan una amenaza potencial para esta y otras especies de palmas. Se ha sugerido también que la resistencia a enfermedades en el cocotero surgió durante su domesticación. Si este es el caso, entonces la aplicación de técnicas de genética molecular en la carac- terización de variedades de cocotero ayudar a acelerar los procesos de selección convencionales en este culti- vo, los cuales actualmente dependen de la realización de pruebas de exposición a largo plazo en el campo.