Mechanisms and motivations of medicinal plant use against dysmenorrhea

Abstract

Background: Dysmenorrhea (painful menstruation) negatively impacts the lives of many women on a global scale. For centuries, women across the world have relied on medicinal plants to treat dysmenorrhea. For an industrialized country like the Netherlands, however, data on such plant use is almost absent. This study aimed to document which plant taxa women in the Netherlands use to treat dysmenorrhea and their motivations behind plant choice.

Methods: Semi-structured interviews and online surveys were conducted among women who used and advised plants to treat dysmenorrhea. Respondents were recruited via social media and snowballing. Literature research was conducted to investigate what phytochemicals are related to alleviating dysmenorrhea in the Netherlands and abroad.

Results: Our 156 respondents mentioned 87 plant taxa to treat menstrual pain. Alchemilla spp., Achillea millefolium L., Matricaria spp., Rubus idaeus L., Salix spp., Cannabis sativa L. and Zingiber officinale Roscoe were the most used and advised plant taxa. Familiarity, experienced positive effects and availability were the most important motivations reported for choosing specific plant taxa. Experienced side effects as a result of painkillers were often mentioned as a reason to use herbal medicine. 

Conclusions: This study is a valuable addition to current knowledge about medicinal plant use to alleviate dysmenorrhea. The reported plant taxa were similarly used in other countries and contained a wide variety of mechanisms of action, which indicates that dysmenorrhea can have different treatments. Gaining more insight in women’s healthcare choices and motivations is vital in securing high-quality and suitable, personalized healthcare.

Keywords: Ethnobotany; The Netherlands; Gynecology; Herbal medicine; Phytochemicals; Painful menstruation; Alternative healthcare; Availability hypothesis; Migration botany

Samenvatting (Dutch abstract)

Achtergrond: Menstruatiepijn heeft een negatieve invloed op de levens van vele vrouwen wereldwijd. Vrouwen uit alle culturen hebben eeuwenlang vertrouwd op medicinale planten om menstruatiepijn te bestrijden. Data over dit soort plantengebruik is echter bijna afwezig voor een geïndustrialiseerd land als Nederland. Dit onderzoek richtte zich op het documenteren van plantentaxa die vrouwen in Nederland gebruiken om menstruatiepijn te behandelen en hun beweegredenen achter plantenkeuzes.

Methoden: Semigestructureerde interviews en online enquêtes werden afgenomen onder vrouwen die medicinale planten gebruikten en adviseerden om menstruatiepijn te behandelen. Respondenten werden geworven via social media en de sneeuwbal methode. Literatuuronderzoek werd uitgevoerd om uit te zoeken welke inhoudsstoffen uit de genoemde plantensoorten gerelateerd zijn aan het bestrijden van menstruatiepijn in Nederland en het buitenland.

Resultaten: Onze 156 respondenten noemden 87 plantentaxa om menstruatiepijn te behandelen. Alchemilla spp., Achillea millefolium L., Matricaria spp., Rubus idaeus L., Salix spp., Cannabis sativa L. en Zingiber officinale Roscoe waren de meest gebruikte en geadviseerde plantentaxa. Bekendheid, ervaringen met positieve effecten en toegankelijkheid waren de meest belangrijke beweegredenen om voor bepaalde plantentaxa te kiezen. Bijwerkingen bij het gebruik van pijnstillers werden vaak genoemd als reden om kruidenmiddelen te gebruiken.

 Conclusies: Dit onderzoek is een waardevolle toevoeging aan de huidige kennis over medicinaal plantengebruik om menstruatiepijn te verlichten. De genoemde plantentaxa werden op vergelijkbare manier gebruikt in andere landen en bevatten een grote variatie aan werkingsmechanismen, wat aangeeft dat menstruatiepijn verschillende behandelingen kan hebben. Het is cruciaal om meer kennis te vergaren over de zorgkeuzes van vrouwen, zodat ook zij passende en hoogwaardige gezondheidszorg aangeboden krijgen.